根據現代醫學的定義，咳嗽是排出呼吸道異物的保護反射。而在中醫理論中，咳嗽是臟腑估能受損與病理產物堆積的共同結果。在各自理解的基礎上，發展出了不同的病生理觀與治療思路。現代醫學認為咳嗽是咽喉/氣管/支氣管等呼吸道路徑受到刺激，透過TRPV1（熱覺受器/辣椒素受器）與TRPM8（冷覺受器/薄荷醇受器）引起的反射。中醫則將咳嗽分為外感咳嗽與內傷咳嗽。根據咳嗽時間長短可分為急性咳嗽（三週內）、亞急性咳嗽（三週至八週），以及慢性咳嗽（八週以上）。
上呼吸道阻塞、變異型咳嗽或是胃食道逆流？
西醫常見咳嗽種類分為三種：分別為Upper airway cough syndrome、Asthma/cough-variant asthma與Gastroesophageal reflux disease。
其中Upper airway cough syndrome是慢性咳嗽最常見的原因，又可稱為post nasal drip syndrome，與鼻竇炎、鼻過敏與咽喉炎等疾病有關，病因爲過量分泌物刺激咽喉咳嗽受體，症狀為喉嚨癢或異物感、鼻塞貨流鼻水、胸悶胸痛，或是聲音沙啞說話有鼻音。在清晨、夜晚，及平躺姿勢下加重。
Asthma/cough-variant asthma是兒童咳嗽最常見的原因，特色為痰量不多、活動喘促、陣發性哮鳴、運動耐受力下降，以及胸悶胸痛。容易在清晨、半夜、秋冬季節、梅雨季、運動後，以及吸入刺激物過敏原後加重。
Gastroesophageal reflux disease容易在飯後、久未進食、平躺時發作，症狀表現有心口灼熱感、上腹部不適感、吞嚥困難或聲音沙啞。原因為胃酸逆流至食道、氣管、咽喉刺激咳嗽受體。
外傷咳嗽多屬肺，內傷咳嗽多屬心肝脾腎
中醫將咳嗽分為外感與內傷，肺為免疫器官的代表，主司皮毛，與外來致病源接觸最為密切。將常見證型與處方整理如下：
| 證型 | 特色 | 常用處方 |
| 風熱犯肺 | 咳嗽痰黃稠、口渴咽痛、發熱惡風、頭痛汗出；苔薄黃、脈浮數 | 銀翹散 |
風寒犯肺 | 喉癢、鼻塞、痰清稀泡沫狀、惡寒頭痛；苔薄白、脈浮或浮緊 | 三拗湯 |
涼燥傷肺 | 乾咳、咽乾鼻燥、惡寒發熱、頭痛無汗；苔薄白而乾，脈細數 | 杏蘇散 |
風燥傷肺 | 乾咳、鼻燥咽痛口渴、痰中帶血；舌尖紅、苔薄黃而乾，脈細數 | 桑杏湯 |
痰熱鬱肺 | 咳而氣喘、痰多黃稠、不易咳出、口鼻氣熱、口苦咽乾、咽痛喉 腫、胸痛胸悶；苔黃，脈滑數 | 清金化痰湯 |
痰濕蘊肺 | 咳嗽痰多白黏、痰出咳止、胸脘脹悶、身重；苔白膩，脈濡滑 | 三子養親湯 |
肺陰虧耗 | 久咳、乾咳帶血、體瘦咽乾聲啞、潮熱盜汗；舌紅少苔，脈細數 | 沙參麥冬湯 |
肺氣虛弱 | 咳聲低弱、氣短、痰多清稀、易汗、神疲懶言；苔淡白，脈細弱 | 玉屏風散 |
寒飲伏肺 | 咳嗽氣急伴喘鳴、痰色白清稀泡沫狀；苔白滑，脈細弦滑或沉弦 | 小青龍湯 |
陰虛火旺 | 咳嗽咽癢，咳痰不爽兼咳時心悸，夜間咳甚，失眠；苔紅少苔或無苔，脈細數 | 止嗽散 |
心氣虛 | 咳嗽氣短乏力，胸悶心悸，痰多質稀；舌苔淡白，脈細或結代 | 桂枝附子湯 |
心血瘀阻 | 咳嗽痰多，氣短心悸，心胸悶痛，舌質紫暗或有瘀點，脈沉滑；脈澀或結代 | 血府逐瘀湯 |
| 心陽虛 | 咳嗽咽癢，咳時心悸，形寒肢冷；苔質淡白，脈弱或沉細數 | 苓桂朮甘湯 |
肝氣鬱結 | 咽癢，咳痰不爽、咳則煩躁，脅痛，症狀隨情緒波動；苔薄脈弦 | 逍遙散 |
肝火犯肺 | 咳時面赤、咽乾口苦、痰滯咽喉咳不出、量少質黏、咳時引胸脅 脹痛、症狀隨情緒波動；舌紅苔薄黃少津，脈弦數。 | 加味逍遙散 |
肝陰虛 | 痰難咳出，五心煩熱，口渴便乾溲黃；苔紅少苔，脈細弦數 | 一貫煎 |
脾氣虛 | 咳嗽咽癢，咳痰不爽兼見氣短，乏力，納呆，動作喘甚；舌淡苔白，脈細弱 | 補中益氣湯 |
腎陰虛 | 咳嗽咽癢，咳痰不爽兼見腰膝酸軟，咽乾，咳則遺尿；舌紅少苔，脈沉細數 | 麥味地黃湯 |
腎陽虛 | 咳嗽咽癢，咳痰不爽兼有痰鹹，惡寒，腰冷痛，咳則遺尿；舌淡苔白，脈沉細尺弱 | 金匱腎氣丸 |
